Senet · Nahrung für den Geist
Fünftausend Jahre trennen ein geritztes Brett in einem Grab der Ersten Dynastie vom Code, der auf Ihrem Bildschirm läuft. Beide heißen Senet, und diese Kontinuität ist seltsamer, als sie klingt.
Auf Englisch verfasst und redigiert. Diese deutsche Fassung wurde maschinell übersetzt; wo es auf Genauigkeit ankommt, ist das englische Original maßgeblich. Das englische Original lesen →
Sie werden oft lesen, Senet sei das älteste Brettspiel der Welt. Das ist eine gute Schlagzeile und eine etwas leichtsinnige, darum lohnt es sich, genau zu sagen, was die Belege hergeben. Was die Archäologie stützt, ist enger gefasst und, wie ich finde, interessanter: Senet gehört zu den ältesten Brettspielen, die wir noch beim Namen nennen können, ein Spiel mit überliefertem Namen, einem gleichbleibenden Brett, erkennbarem Spielmaterial und einem ununterbrochenen Faden von Darstellungen, der sich über die gesamte Zeit des pharaonischen Ägypten zieht. 1
Die Behauptung über die tiefe Vergangenheit ruht auf Fragmenten. Spielsteine und brettartige Raster, die Senet sein könnten, wurden aus Bestattungen der Ersten Dynastie geborgen, die auf etwa 3100 v. Chr. datiert werden. 1 Bruchstückhaft ist dabei das entscheidende Wort: In diesem Alter ist ein Raster aus Feldern ein Hinweis, kein Beweis, und redliche Forschung behandelt die frühesten Beispiele als Kandidaten, nicht als Gewissheiten. Die erste Darstellung, die alle anerkennen, stammt aus etwas späterer Zeit, aus dem Mastaba-Grab des hohen Beamten Hesy-Re, datiert auf etwa 2620 v. Chr. in der Dritten Dynastie. 2 Von da an reißt die Spur nicht mehr ab: Im Grab des Wesirs Rashepses aus der Fünften Dynastie und in vielen weiteren Gräbern der Fünften und Sechsten Dynastie, um 2500 v. Chr., sind Menschen beim Spielen dargestellt. 2
Ein Spiel wird nicht fünftausend Jahre alt, indem es überlebt. Es wird alt, indem es immer wieder kopiert wird, von Menschen, die einander nie begegnet sind.
Was Senet besonders macht, ist nicht ein einzelnes antikes Objekt, sondern die Dichte der Überlieferung. Die Ägypter malten es an Wände, legten es in Gräber und ritzten es in Tempeldächer, auf denen müßige Priester es in der Sonne spielten. Im Neuen Reich war das Spiel ein fester Bestandteil des Lebens wie des Todes der Oberschicht. Das berühmteste einzelne Bild ist die Wandmalerei im Grab der Nefertari, der Großen Königlichen Gemahlin Ramses’ II., die im dreizehnten Jahrhundert v. Chr. sitzend an einem Senet-Brett dargestellt ist. 3 Sie spielt allein, ein Detail, auf das wir in einem späteren Essay zurückkommen, denn es ist kein Zufall der Bildkomposition.
Tutanchamun wurde mit mehreren Senet-Spielen bestattet, das schönste davon ein Spielkasten aus Ebenholz und Elfenbein auf einem Untergestell mit Schubladen für die Steine. Dass solche Bretter als würdig für die Ewigkeit eines Königs galten, zeigt Ihnen, dass das Spiel nie als Kleinigkeit angesehen wurde. Und doch ist seine Alltäglichkeit ebenso gut belegt: Billigere Bretter, in Kalksteinsplitter geritzt, zeigen dieselben dreißig Felder, bespielt von Menschen, die nichts besaßen, was eine Grabbeigabe wert gewesen wäre. Senet war dreitausend Jahre lang schlicht das, was die Ägypter spielten.
| Datum (ca.) | Beleg | Gewissheit |
|---|---|---|
| 3100 v. Chr. | Fragmente aus Bestattungen der Ersten Dynastie | Kandidat |
| 2620 v. Chr. | Hesy-Re, Darstellung in der Mastaba | anerkannt |
| 2500 v. Chr. | Rashepses und andere Gräber des Alten Reiches | anerkannt |
| 1550–1077 v. Chr. | Neues Reich: Nefertari, Tutanchamuns Bretter | reichlich |
| Römische Zeit | Spiel gerät außer Gebrauch; Regeln gehen verloren | belegt |
Über all diese Zeit bleibt eine Sache bemerkenswert beständig: das Brett. Dreißig Felder, die Ägypter nannten sie Häuser, angeordnet in drei Reihen zu je zehn. 4 Die Steine ziehen in einem Schlangenpfad die Reihen entlang und kehren am Ende jeder Reihe die Richtung um, ein Muster, das ein Schreiber als Boustrophedon erkennen würde, „wie der Ochse pflügt“. Alles andere am Spiel wandelte sich. Die Zahl der Steine pro Seite schwankt je nach Quelle; die frühesten Bretter sind länger und schmaler; die Verzierungen auf den letzten Feldern verändern sich. Doch drei mal zehn ist die Konstante, das genetische Rückgrat, das es uns erlaubt, eine Ritzung auf einer Tempelstufe und einen bemalten Kasten in einem Königsgrab zu betrachten und mit Gewissheit zu sagen: Das ist dasselbe Spiel.
Die digitale Version, die diese Essays begleiten, erbt genau dieses Rückgrat. Sie legt ein Raster aus drei mal zehn, also dreißig Feldern an und führt ihre Steine auf demselben Schlangenpfad, die obere Reihe von links nach rechts, die mittlere von rechts nach links, die untere wieder von links nach rechts, die Wende des pflügenden Ochsen auf einem Canvas gezeichnet statt in Stein geritzt. 5 In dieser Version lässt jede Seite fünf Steine von der ersten Reihe aus um das S herum und am anderen Ende vom Brett laufen. Die Zahl fünf ist die eigene Wahl dieser Version, die antiken Quellen legen sie nicht fest, und Rekonstruktionen haben sieben oder zehn verwendet, doch die Bahn unter den Steinen ist die eine Konstante, die die Überlieferung unversehrt bewahrt, vom Alten Reich bis in die römische Zeit.
Älteres Spielmaterial gibt es durchaus, verstreute Spielmarken und markierte Steine sind älter als jedes Brett. Was Senet ihnen voraushat, ist Identität: ein Name (znt, „Vorübergehen“), eine gleichbleibende Form und eine Überlieferung, die dicht genug ist, um dasselbe Spiel über dreißig Jahrhunderte zu verfolgen. „Ältestes Brettspiel“ ist eine Verkürzung; „ältestes Spiel mit einer durchgehenden, benannten Identität“ ist die Behauptung, die die Belege tatsächlich tragen. 1
Hier ist die Wendung, die jedes moderne Senet überschattet, diese Version eingeschlossen. Die ununterbrochene Überlieferung bricht abrupt ab. Senet geriet in der römischen Zeit außer Gebrauch, und als es verschwand, nahm es seine Anleitung mit. Die Ägypter hinterließen uns Bretter zu Hunderten und kein einziges erhaltenes Regelwerk. 6 Wir können genau sehen, wie das Spiel aussah, und haben fast kein direktes Zeugnis darüber, wie es gespielt wurde, welche Steine zogen, was die besonderen Felder bewirkten, wie man gewann.
Das älteste Spiel, das wir beim Namen nennen können, ist also, unangenehmerweise, auch ein Spiel, das wir neu erfinden mussten. Alles, was Sie in der digitalen Version tatsächlich tun können, auf dem Haus der Schönheit anhalten, im Haus des Wassers ertrinken, einen Stein mit einem genauen Wurf hinausspielen, geht nicht auf ein antikes Regelwerk zurück, sondern auf Gelehrte des zwanzigsten Jahrhunderts, die von den Brettern aus rückwärts schlossen. Diese Rekonstruktion ist eine eigene Geschichte, und der nächste Essay dieser Reihe erzählt sie. Für den Moment genügt es, das Paradox auszuhalten: Wir haben das langlebigste Brett der Geschichte geerbt und das Spiel verloren, das darauf gespielt wurde.
Das Brett überdauerte dreitausend Jahre des Spielens; seither fehlen die Regeln seit fast zweitausend Jahren. Die Version, die Sie spielen, ist unsere beste Vermutung darüber, was verloren ging.
Was also überdauert, ist nicht wirklich eine Anleitung, sondern eine Form: dreißig Häuser, drei Reihen, die Wende des pflügenden Ochsen und ein Name, der Vorübergehen bedeutet. Alles andere, einschließlich der Version, die leise in Ihrem Browser summt, ist ein Gespräch zwischen dieser uralten Form und den Menschen, die sich immer wieder entscheiden, sie neu zu füllen. Diese Version zu spielen heißt, an der am längsten andauernden Nachahmung in der Geschichte der Spiele teilzunehmen. 4
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